¿Con qué frecuencia calibrar un instrumento de medición?

Los instrumentos de laboratorio empleados para la medición de diferentes factores críticos deben ofrecer alta sensibilidad y precisión. Por tanto, requieren de un mantenimiento periódico, el que incluye su calibración.

Frecuencia de calibración

El intervalo de calibración de cualquier instrumento debe depender de su uso. Las recalibraciones deben llevarse a cabo a intervalos apropiados para mantener la confianza en la cadena de trazabilidad. La duración del intervalo dependerá de una serie de variables, como la importancia de las mediciones, la estabilidad del instrumento, la frecuencia de uso, la forma de uso, la incertidumbre requerida, etc.

Pocos, si alguno, de los estándares internacionales establecen intervalos de recalibración fijos. Decidir cuándo recalibrar, por lo tanto, corresponde al usuario. Sólo ustedes saben la importancia de los resultados o qué efecto tendrá un error sistemático de gravedad, ya sea desde el punto de vista de seguridad, producción o financiero.

Hidrómetros

Si se usa un hidrómetro y se almacena a temperatura ambiente normal, las pruebas han demostrado que, en un hidrómetro de vidrio bien hecho, es probable que ocurra cualquier cambio en el volumen del instrumento en el primer año después de la fabricación. Sin embargo, se recomienda que tengan en cuenta que los hidrómetros que se almacenan a temperatura ambiente pero que se usan a temperaturas elevadas cambiarán de volumen. Por lo tanto, este tipo de equipo de medición necesitará intervalos de recalibración más cortos.

Una revisión de alrededor de 400 hidrómetros que habían sido sometidos a calibración dos o más veces durante un período de 10 años mostró que muchos tendían a indicar una mayor densidad en las segundas y posteriores calibraciones. Como parte del procedimiento de calibración, los hidrómetros se pesaron en el aire y se observó que los hidrómetros tenían una tendencia a perder masa en cada calibración. El examen de la base de las bombillas mostró que estaban perdiendo pequeñas astillas de vidrio, posiblemente debido al contacto con superficies rugosas.

Se encontró que un pequeño número de hidrómetros representados para calibración tenían masas ligeramente aumentadas. En la mayoría de los casos, esto se debió a un revestimiento químico delgado, depositado en el vidrio de las muestras en las que se usaban normalmente. Sin embargo, en varios casos, el análisis microscópico mostró que se debía a defectos muy pequeños en la pared de vidrio, lo que permite pequeñas cuantificaciones de muestra para pasar lentamente al hidrómetro, aumentando así la masa.

La recomendación general es calibrar los hidrómetros cuando sean nuevos. Si se usan regularmente a temperatura ambiente, recalibren después de un año y luego cada dos o tres años. Los hidrómetros utilizados por encima o por debajo de la temperatura ambiente deben calibrarse anualmente.

Densímetros

Los medidores de densidad de líquidos son una forma extremadamente simple de realizar mediciones con una precisión relativamente alta. La facilidad de uso y la repetibilidad de tales instrumentos pueden calmar a los usuarios en una falsa sensación de seguridad, ya que son tratados como una caja negra que nunca o rara vez se recalibran. Sin embargo, esencial que se recalibren utilizando líquidos de referencia suministrados por laboratorios debidamente acreditados.

Algunos fabricantes y proveedores ofrecen un servicio donde un ingeniero llevará líquidos de referencia acreditados a un sitio industrial, calibrará y, si corresponde, ajustará el medidor. Como todos los instrumentos para laboratorio, los medidores de densidad se desplazarán con el tiempo y su grado de deriva dependerá tanto del instrumento y su diseño, como de la aplicación.

Esta deriva puede deberse a:

• Cambios instrumentales debido a cambios físicos en el tubo U en sí, como masa, volumen y coeficiente de elasticidad.

• Cambios en el funcionamiento de la electrónica del instrumento. Esto es menos problemático con los instrumentos más nuevos que usan electrónica moderna.

• Daños en el instrumento por un manejo incorrecto, dejándolo caer, introduciendo líquido dentro.

• Mover el instrumento, especialmente si está en un ángulo diferente a la horizontal, o si fue golpeado durante el movimiento.

• El efecto del líquido en el tubo sobre la superficie. Esto puede deberse a la deposición de material en el interior o a la erosión por la muestra o el método de limpieza.

La frecuencia de la calibración puede definirse por términos de mantener en funcionamiento las líneas de producción, pérdidas financieras en las que podría incurrir la empresa si se envía un lote defectuoso de producto, cumplir con los requisitos de aduanas e impuestos especiales y mantener contentos a los auditores. Para tomar decisiones se deben preguntar ¿Qué nivel de incertidumbre se requiere de sus mediciones? ¿Qué efecto puede tener la muestra en el tubo U? ¿Qué tan efectivo es su régimen de limpieza?

Los laboratorios que usan instrumentos de laboratorio y que están tratando de obtener las mejores mediciones rastreables para fines fiscales deben calibrar al menos una vez al mes. Otros, que nunca cambian la temperatura de las celda, tal vez están trabajando con muestras que se lavan fácilmente del tubo en U después de cada lectura, y que no necesitan un alto nivel de precisión, sólo se tienen que calibrar cada 3 meses. Se recomienda que el intervalo de recalibración más largo aceptable para un densímetro en uso de rutina sea de seis meses.

Picnómetros

Se debe calibrar una nueva botella de picnómetro / densidad antes de poder usarla. El intervalo de recalibración depende de:

• Cómo se usa

• Cómo se almacena

• La importancia de los resultados de densidad para su laboratorio

Para un nuevo picnómetro de uso frecuente, se recomienda que se calibre cuando sea nuevo, nuevamente después de seis meses y luego anualmente, durante varios años. Una vez que estén seguros de que los resultados son consistentes, se puede aumentar el intervalo de recalibración.

Ajuste ≠ Calibración

Los términos ajuste y calibración a menudo se usan indistintamente en lenguaje común. Sin embargo, en términos científicos, esto es incorrecto. Ajuste y calibración son procedimientos distintos y definidos.

Ajuste se refiere a llevar un instrumento de medición a un estado de rendimiento adecuado para su uso, mientras que calibración es establecer, bajo condiciones específicas, la relación entre los valores de las cantidades indicadas por un instrumento de medición y los valores certificados correspondientes de los estándares.

Los procedimientos de ajuste y calibración siempre deben documentarse. Los registros de calibración son necesarios para establecer la estabilidad y el rendimiento de un instrumento de medición, y también pueden ayudar a determinar si un instrumento ha sido dañado o maltratado. En circunstancias extremas, el historial de calibración de un instrumento de medición puede incluso convertirse en una pieza vital de evidencia.

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