Refractómetro: un aparato de medición indispensable para muchos sectores

La medición de diversos parámetros como la densidad o pureza de muestras es clave para varios sectores. Esto es posible con aparatos de medición sofisticados conocidos como refractómetros. Se trata de un dispositivo que se inventó a inicios del siglo XX y que era conocido como refractómetro de Abbe. Actualmente, hay ejemplares más complejos y precisos, asimismo, con diferentes escalas para múltiples aplicaciones.

¿Qué son los refractómetros?

Se trata de un equipo de laboratorio en Monterrey que mide el índice de refracción de la luz de distintos compuestos. Usualmente, se conoce por su capacidad de determinar el nivel de densidad de sustancias en los diferentes estados de la materia, gracias a dicha refracción que se produce en la capa límite entre la prueba y el prisma principal del aparato; sin embargo, presenta otros usos, como conocer la concentración de elementos disueltos en muestras.

Este aparato de medición para laboratorio que deben conocer es funcional gracias al cambio de dirección que ocurre cuando la luz pasa por una sustancia sólida o líquida, lo que causa un efecto de ángulo o flexión. Al variar tanto la temperatura como composición de las sustancias, estas presentan un ángulo singular de refracción. Los valores obtenidos al usarlos igual son útiles para determinar el grado de pureza de muestras e identificarlas.

¿Qué tipos hay?

Hay dos tipos de estos aparatos de medición. Ya mencionamos uno: el refractómetro Abbe, pero hay otro que es más usado por su precisión: la versión digital. Cada uno posee diferentes sistemas de detección del índice de refracción de la luz. Conocerlos mejor les ayudará a determinar cuál es el más conveniente para el análisis de sustancias:

Refractómetro Abbe

Su funcionamiento está basado en la reflexión de los haces de luz, permitiendo así el análisis de sustancias y sus propiedades, ya sea la pureza o densidad. Igualmente, es útil para conocer la concentración de proteínas, azúcar, sales, entre otros sólidos solubles.

Si bien es útil, este material de laboratorio en Monterrey tiene una limitación: solo mide soluciones cuyo índice de refracción es menor que el señalado en el vidrio Flint (que es un cristal óptimo con un bajo número de Abbe y un elevado índice de refracción). Esto puede solucionarse si se integra un termostato en el sistema óptico para corregir la temperatura. Según la aplicación de este aparato, se usan diferentes escalas para la medición y obtención de valores, como Brix.

Refractómetro digital

Es el siguiente paso evolutivo del refractómetro Abbe. Destaca por ser más preciso y cómodo de usar y por facilitar y acelerar el análisis de concentraciones de lactosa, glucosa o maltosa disueltas en varias sustancias. Es el más utilizado por ofrecer más ventajas, por ejemplo, no es necesario un registro manual de los resultados que arrojen, lo que se debe a la pantalla integrada, donde no solo se muestran los valores de las mediciones, igual la temperatura de las muestras. A ello se suma su memoria integrada para guardar los datos obtenidos.

Hay ejemplares capaces de determinar el índice de refracción junto a la densidad, permitiendo optimizar los controles de calidad de varias industrias, como las productoras de bebidas carbonatadas, perfumes, combustibles, entre otros.

¿Qué escalas hay disponibles?

Hay varias escalas, como:

Brix

Está entre las más utilizadas en el ámbito industrial, especialmente en la industria alimentaria, debido a su capacidad de determinar los niveles de azúcar o sacarosa en los productos. Se usa ampliamente para jugos de frutas, bebidas lácteas, vinos, refrescos, entre otros.

Salinómetro

Los aparatos con esta escala miden las concentraciones de NaCL en soluciones líquidas. Una aplicación típica es en acuarios o conocer los niveles de sal en lagunas y estanques de crianza.

Gravedad específica

Es otra ampliamente usada, que mide la densidad de soluciones líquidas.

Cabe añadir que estos aparatos de medición se ofrecen igual para tratar con mieles, piedras preciosas, entre otros sólidos o plasmas.

Funcionamiento de los refractómetros

Para usarlo, requieren de una muestra a medir. Tomen algunas gotas de esta y colócalas en el dispositivo. Si bien el proceso varía según la marca del refractómetro, generalmente se requieren los siguientes pasos:

• Si usarán agua destilada, es necesario calibrar el aparato y emplear tablas de corrección de temperatura. Esto se debe a que se trata de un equipo de laboratorio en el que influye la temperatura. Hay ejemplares con sistema ATC (Corrección Automática de Temperatura) para agilizar el proceso.
• Coloque gotas de la muestra en el prisma y asegúrense de hacerlo de manera uniforme.
• Revisen que no haya puntos secos, burbujas u otras interferencias.
• Apunten el aparato hacia la luz directa (como un foco o el sol) y vean por el ocular. Enfoquen este último hasta lograr nitidez en la escala.
• Por último, lean el valor obtenido.

Aplicaciones

Como mencionamos, se usa ampliamente en la industria alimentaria, aunque igual se observa en el ámbito químico, clínico, automotriz, agrícola, ganadero, entre otros. Por ejemplo, ayuda a determinar una óptima concentración de sacarosa en bebidas carbonatadas y licores, conocer la proteína plasmática en muestras de sangre y orina o verificar la dilución química en anticongelantes. Cabe añadir su utilidad en el control de calidad, de emulsiones, detergentes, entre otros productos químicos.

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